敦煌古城為漢敦煌郡治，位于黨河中下游綠洲腹地。唐立沙州、元置沙州路、明設沙州衛，其城址一脈相沿，未曾他遷。據西北師大敦煌所李并成研究員考證推測，可能是趙破奴從令居向西進軍兩千里，于漢元鼎六年（前11年），乃調集張掖、酒泉郡人力修筑敦煌城這一西陲要塞，并筑有敦煌綠洲外圍的土河、塞城以及馬圈口堰水利樞紐。
敦煌古城現僅存南、北、西三面斷續殘垣。東面已被水沖坍陷無余，在黨河西岸河床上可找到部分基址。據殘垣遺跡推測，故城范圍南北長1132米，東西寬718米。就地取土，層層夯筑，夯層厚12厘米，垣基寬6-8米，殘高4米許。四角筑高大的角墩，今仍存高16米許，高出城墻一倍，下部夯筑，上部多土坯壘砌。西墻正中殘留門洞一座，當屬西域無疑。該城為漢代故城，經西涼、唐代兩次加固維修。城內西北一隅今被用作油庫，其余均辟為農田，地表無遺物可覓。
位于敦煌市至陽關公路的南側大漠戈壁，距市中心25公里。是1987年為中日合拍大型歷史故事片《敦煌》，而以宋代《清明上河圖》為藍本，仿造沙洲古城設計建造而成，建筑面積達1萬平方米。
敦煌古城的建筑風格具有濃郁的西域風情，城開東、西、南三門，城樓高聳；城內由高昌、敦煌、甘州、興慶和汴梁五條主要街道組成，街道兩邊配以佛廟、當鋪、貨棧、酒肆、住宅等，敦煌古城再現了唐宋時期西北重鎮敦煌的雄姿，被稱為中國西部建筑藝術的博物館，具備拍攝古代西部國邊塞軍事片的獨特優勢，現已成為中國西部最大的影視拍攝基地，在這里已先后拍攝了《封神演義》、《新龍門客�！返榷嗖坑耙晞�。
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